Рэндл Патрик Макмёрфи, человек с длинной историей нарушений закона и непокорным нравом, попадает из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для оценки своего состояния. Цель — выяснить, есть ли у него психическое расстройство или нет. Попав в отделение, он быстро понимает, что здесь всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Она держит всё под контролем, действует расчётливо, неуклонно соблюдает установленный режим и требует того же от других.
Макмёрфи с самого начала отказывается принимать те правила, которые кажутся ему бессмысленными. Он также ищет способы внести хоть какое-то оживление в унылую больничную рутину. Его дерзкое, вызывающее поведение постепенно влияет на остальных пациентов, пробуждая в них suppressed emotions and a spark of defiance. Однако сестра Рэтчед сразу замечает эти изменения. Она полна решимости сохранить существующий порядок и подавить зарождающийся бунт любыми средствами.
